El día que casi convierto un ATU-100 en pisapapeles al reprogramar su firmware para usarlo en QRP
Comprar un ATU chino es como abrir la caja de bombones de Forrest Gump
Las copias de productos originales existen desde que el mundo es mundo. Seguro que alguna vez tuviste unos calcetines Kike o ropa interior Malvins Klein. Cuando hablamos de tecnología, prácticamente cualquier aparato tiene su réplica.
Y en esto los chinos son unos artistas. No solo copian productos enteros como televisores o smartphones. También clonan componentes independientes, los fabrican en masa y los sacan al mercado antes de que el inventor original acabe de patentar la idea.
Claro, esto no hace ni pizca de gracia a los fabricantes originales, que intentan blindar sus creaciones con todo tipo de protecciones en el software. SDRplay, por ejemplo, se curra su sistema para que no funcione en los clones chinos del RSP1. Prolific hace lo mismo con sus drivers para que no funcionen con copias de sus micros.
Pero hoy vengo a hablarte del día que intenté reprogramar un ATU-100 y casi acabo llorando encima del teclado.
El ATU-100: open source, clonado y todo un éxito
El ATU-100, diseño original de N7DDC, es un proyecto open source. Así que en este caso los clones chinos no son piratas: son totalmente legales. Como pasa con los clones del (tr)uSDX de DL2MAN.
El acoplador se ha vuelto popular por razones obvias: compacto, sencillo, fiable, eficaz y sobre todo barato. Eso ha dado pie a múltiples versiones ensambladas por distintos fabricantes chinos.
Comprar uno es como pedir tapas en un bar que no conoces. Nunca sabes si te va a tocar una placa torcida con relés naranjas y un pegote de silicona, o algo más limpio y ordenado.
A mí me llegó este uno de los primeros modelos populares, el típico del botón grande en el centro, ensamblado por 深圳普拉泽电子科技有限公司, Shenzhen PuLaZe Electronics Co. Ltd, o como figura en la serigrafía de sus placas y productos: sz-plz co ltd. Ya había probado otros productos suyos y suelen estar bien terminados. Y este no fue la excepción: placa centrada, soportes plásticos con cinta de doble cara, ferrita en el cable de la pantalla, relés negros, sin toroides en las bobinas —eso sí—, pero con soldaduras decentes y la batería fijada en la tapa superior. Sorprendentemente limpio.
Lo conecto en la instalación y le doy al interruptor de encendido. La pantalla se enciende. Pero el aparato no hace nada. No acopla. No responde. Empiezo fuerte.
Le quito la tapa y desconecto la batería, la vuelvo a conectar y ahora parece que arranca. Con la emisora de 10m funciona bien. Pero con un QRP que saca entre 2 y 6 W no funciona. El ATU necesita un mínimo de 5 W para ponerse en marcha.
«Esto se arregla en 5 minutos» (No en mi caso)
Para usar el ATU-100 con QRP hay que modificar el firmware. No es ciencia de cohetes, y en YouTube está lleno de tutoriales que lo explican: enchufas el programador, cargas firmware, cambias un parámetros, flasheas y a correr.
¡Ja!
Todo empieza bien: uso el Pickit 3 que es el programador que todos usan en los vídeos —por cierto, si lo compras desde [este enlace] recibiré una pequeña comisión sin coste adicional para ti, y estarás colaborando al mantenimiento de esta web—. Desconecto la batería por seguridad, conecto los cables Dupont (4 hembra-hembra y uno hembra-macho que meto en el topo sin pin), y abro la app de Pickit.
Le doy a «Read» y…
ERROR.
Mensajes en rojo por todos lados. Algunos vídeos dicen que es porque el micro tiene protección contra lectura. Nada de eso, solo hay que desactivar el «Code Protect» y «Enable Protect» desde el menú Tools.
Lo hago. El mensaje desaparece. Pero el error sigue saliendo al intentar leer.
Bueno, pues nada. Lo dejo para otro momento y vuelvo a montar el ATU. Total, aún no he flasheado nada…
La pantalla negra de la muerte
Al volver a montar el aparato, me encuentro con el primer susto serio: el ATU ya no enciende. Pulso el interruptor, se oye un relé… pero la pantalla está negra y no acopla al transmitir con el equipo de 10m.
En ese momento me veo con un bonito ladrillo con pantalla OLED. Me remango y vuelvo al ataque.
Busco más vídeos y foros, y encuentro varios compañeros que reportan algo similar tras intentar reprogramar el firmware ATU-100 para QRP sin éxito. Algunos incluso llegaron a cambiar el pic pensando que estaba muerto.
Y aquí estás tú, probablemente, si has llegado desde Google a este artículo. Tranquilo. Aún hay esperanza.
El detalle que faltaba y la solución al problema: voltaje
Reabro el ATU, vuelvo a conectar el programador e intento flashear de nuevo. Error tras error.
Descargo el firmware original de N7DDC, lo cargo en Pickit, intento grabarlo. NADA.
Empiezo a revisar documentación oficial del Pickit 3, y entonces me salta la bombilla: estaba alimentando el micro con 5V, cuando el pic del ATU funciona a 3.3V.
Al tener desconectada la batería durante la programación, el micro queda alimentado por el programador. Si no le configuras el voltaje correcto, puedes cargártelo. En mi caso, afortunadamente, no llegué a freírlo. Pero estuve cerca.
Cambio el voltaje en la app. Vuelvo a probar. Esta vez, funciona. Pero sin querer le he dado a «Write» en vez de «Read»… y le he volcado el firmware de N7DDC encima sin hacer copia de seguridad del original.
Crack total.
No todos los clones son iguales
Aunque todos parten del diseño de N7DDC, cada ensamblador adapta el firmware a su hardware. Algunos cambian la pantalla, otros los pines, otros el comportamiento en TX…
Así que el firmware genérico no me funcionaba. No se oía ningún relé. Pantalla negra. Misión fallida.
Empiezo a pedir copias de seguridad a compañeros. Nada. Me bajo firmwares de internet. Ninguno arranca.
Hasta que encuentro uno: el de DG4SN, concretamente el ATU-100-EXT-YAF. Milagro: el aparato enciende, acopla, funciona… pero con detalles raros.
- La pantalla está rotada 180º.
- En TX muestra los puentes L y C seleccionados en medio de calcular la potencia y eficiencia.
Funciona, pero no como antes. Y yo quería dejarlo fino.
Cómo acabé aprendiendo a compilar en MPLAB para girar la pantalla
Descargo el código fuente. Modificar la orientación de la pantalla es fácil. Lo que me lleva más tiempo es aprender a compilarlo con el IDE MPLAB .
Ya que me meto en el lio, aprovecho y añado:
- Mostrar la potencia de salida.
- Mostrar eficiencia como hacía el firmware original.
- Y ya que estamos, cambiar el mensaje de bienvenida por mi nombre e indicativos. Esto solo para mas placer.
Ajustes finales y planes futuros
La modificación para que funcione a partir de 1 W de potencia también se la hice directamente desde el código fuente, mucho mejor que andar tocando los valores hexadecimales en la app de Pickit3.
Una vez flasheado con el nuevo firmware y montado, estoy encantadísimo con su rendimiento en QRP.
Actualmente la batería tarda unas 12 horas en cargar y unas 3h en descargarse.
Con el cargador conectado el ATU pierde tensión y no funciona correctamente.
Además el convertidor que adapta el voltaje de 5 V de entrada del USB mete muchísimo ruido en el transceptor.
Casi seguro que próximamente le haga una modificación en la alimentación, para que también pueda funcionar conectado a 12 V directamente y no tener que depender de la batería para usarlo desde base o móvil.
Ser un usuario cabezón
Hoy el ATU funciona perfecto con emisoras QRP. Y todo gracias a:
- Dedicar tiempo a entender lo que estaba pasando.
- No fiarme al 100% de los tutoriales de YouTube, cada caso es un mundo. Lo que a ellos le funcionan a lo mejor a ti no.
- Leer documentación oficial de las herramientas que estamos usando.
- Y compartir con otros la experiencia para que no patinen en el mismo problema.
Si tú también estás intentando reprogramar tu ATU-100 con Pickit 3 y estás al borde del colapso, recuerda: estás a solo un par de voltios de dejarlo como nuevo.
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